Da pochi a più di 350, bambini e genitori vanno a scuola insieme come un "bus bici"

MONTCLAIR, New Jersey (AP) — In una soleggiata mattina autunnale, bambini con casco e zaini si sono riuniti con i genitori a Montclair, nel New Jersey, per una pedalata di gruppo verso due scuole elementari locali. Volontari con giubbotti di sicurezza arancioni si sono assicurati che tutti i partecipanti fossero pronti in un'area commerciale del quartiere prima che i ciclisti partissero per il loro percorso di 8 chilometri in "bicibus".

Ogni pochi isolati, si univano altri adulti e bambini in bicicletta. Alla fine, il gruppo crebbe fino a superare le 350 persone. Gli studenti più grandi chiacchieravano con gli amici, mentre i più piccoli si concentravano sulla pedalata. Le auto lungo il percorso si fermavano per far passare la lunga fila di ciclisti. Alunni e genitori si diressero verso la prima scuola prima che gli altri raggiungessero l'ultima tappa del gruppo.

È una scena familiare del venerdì a Montclair. Negli ultimi tre anni, quello che è iniziato come un tentativo di un pugno di genitori di incoraggiare i propri figli ad andare a scuola in bicicletta è diventato un rituale settimanale sia per la cittadina di circa 40.000 residenti che per molte delle sue famiglie.

"È stato così divertente", ha detto Gigi Drucker, 7 anni, al suo arrivo alla scuola elementare Nishuane. "Il modo migliore per andare a scuola è in bicicletta, perché ti fa fare più esercizio. È più sano per il pianeta", ha aggiunto.

Ma andare a scuola su due ruote non è solo un divertimento, secondo l'organizzatrice Jessica Tillyer, che ha due figli di 6 e 8 anni. Crede che andare in bicicletta insieme ogni settimana contribuisca a promuovere sane abitudini nei bambini e rafforzi il senso di comunità tra i genitori.

"Ed è iniziato tutto perché un piccolo gruppo di noi, circa cinque genitori, voleva andare a scuola in bicicletta con i propri figli e sentiva che non era sicuro. E io, mi sentivo un po' solo ad andare a scuola in bicicletta da solo. Così, il bicibus è nato come piccolo sforzo. E ora possiamo avere fino a 400 persone che vanno a scuola insieme", ha detto Tillyer.

Il movimento dei bicibus non è una novità. Ne esistono centinaia negli Stati Uniti e in Europa, così come in Australia, Brasile, India, Indonesia e Israele, secondo Bike Bus World, un'organizzazione no-profit che promuove e fornisce informazioni sui bicibus.

Il co-fondatore Sam Balto, che ha avviato un bike bus a Portland, Oregon, più di tre anni fa, ha affermato che l'interesse è cresciuto così tanto che offre sessioni di coaching gratuite per aiutare altri ad avviare il proprio progetto. Stima che ci siano più di 400 percorsi in tutto il mondo e il numero continua a crescere.

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"Bambini e famiglie desiderano ardentemente la comunità, l'attività fisica e lo stare all'aria aperta. E quando si confronta questo con una fila di auto per la scuola, le persone sono naturalmente attratte da qualcosa di estremamente gioioso e orientato alla comunità", ha detto Balto.

Gli organizzatori sperano che il movimento dei bike bus non solo attiri più bambini sulle loro biciclette, ma spinga anche i rappresentanti eletti negli Stati Uniti e all'estero a investire in infrastrutture ciclabili più sicure.

Avviare un ciclobus non è difficile, ma mantenerlo attivo tutto l'anno, nelle diverse stagioni, richiede più impegno. Gli organizzatori di iniziative di successo hanno condiviso consigli per i genitori che sperano di crearne uno proprio.

Pianificare e comunicare

Andrew Hawkins, uno dei responsabili del Montclair Bike Bus, ha affermato che una volta che un numero sufficiente di famiglie ha espresso interesse, il primo passo è pianificare attentamente il percorso. Ciò significa individuare strade poco trafficate e valutare quanti studenti possono unirsi al punto di partenza e lungo il percorso.

"Ci è voluto un po' di tempo per trovare un percorso che ci soddisfacesse, ma siamo comunque pronti ad apportare modifiche se necessario", ha detto Hawkins. "Le cose possono cambiare. Potrebbe accadere che nuovi gruppi di studenti si trasferiscano in un certo isolato, o che i flussi di traffico cambino, e bisogna adattarsi".

Il gruppo di Montclair è nato grazie al passaparola e ai post sui social media. Con l'aumentare del numero di partecipanti, gli organizzatori hanno creato una chat per coordinare e condividere aggiornamenti settimanali. Hanno anche contattato altre famiglie tramite associazioni genitori-insegnanti, forum scolastici e altri canali di comunicazione per i genitori.

Un vantaggio inaspettato, secondo diversi genitori, è che il bike bus incoraggia i bambini ad alzarsi e uscire di casa più velocemente il venerdì mattina.

"È più emozionato di alzarsi dal letto per prendere il bicibus che l'autobus normale. Quindi, in realtà, mi riesce più facile prepararlo per la scuola", ha detto Gene Gykoff, che accompagna il figlio alla scuola elementare.

Per mantenere alto lo slancio durante tutto l'anno, il team del Montclair Bike Bus organizza escursioni a tema nei fine settimana e nei giorni festivi. Questi eventi permettono anche alle famiglie che non possono partecipare la mattina dei giorni feriali di sperimentare il funzionamento del bike bus prima di impegnarsi in un programma regolare.

Inizia da giovane e procedi lentamente

Il Montclair Bike Bus è composto da diversi gruppi guidati da adulti e percorsi che abbracciano tutte le scuole elementari e medie della township. Gli organizzatori ritengono che le classi primarie siano quelle in cui i bambini traggono maggiori benefici dall'andare in bicicletta in gruppo. Gli studenti dei primi anni di scuola possono imparare a pedalare in sicurezza e mettere in pratica queste competenze quando vanno in bicicletta da soli o in piccoli gruppi man mano che crescono.

I genitori di Montclair hanno scoperto che la maggior parte degli studenti delle scuole elementari riesce a percorrere una distanza di 3-5 miglia e che il gruppo viaggia a una velocità di circa 6 miglia orarie, in modo che i bambini più piccoli possano tenere il passo.

"La bassa velocità può essere impegnativa per alcuni dei nostri ragazzi più grandi che vogliono andare un po' più veloci. Diciamo loro che non si fa gara sul bicibus: tutti arrivano a scuola nello stesso momento. Ma ci sono state occasioni in cui abbiamo dovuto dividere il giro in due gruppi in modo che alcuni dei ragazzi più grandi potessero andare un po' più veloci dei più piccoli", ha detto Hawkins.

Sii coerente indipendentemente dal tempo

Mantenere un ciclobus attivo tutto l'anno richiede costanza, il che significa prepararsi a pedalare quando piove o fa freddo, hanno affermato Balto e Hawkins. I responsabili monitorano le previsioni meteo e decidono se annullare un'uscita del venerdì a causa di condizioni non sicure o procedere come previsto, ricordando alle famiglie di vestirsi in modo appropriato.

"Con l'arrivo del freddo, consigliamo a tutti di assicurarsi di avere l'attrezzatura giusta: guanti, scaldacollo, giacche calde", ha detto Hawkins. "L'idea è che i bambini si sentano a loro agio in sella tutto l'anno".

Il bikebus di Montclair si è procurato giubbotti riflettenti e luci per bici dagli sponsor per aumentare la visibilità nelle buie mattine invernali. I leader portano anche attrezzi per la manutenzione di base, come le pompe per pneumatici.

Il meteo è spesso più un problema per gli adulti che per i bambini, ha osservato Balto. "I bambini vogliono stare all'aria aperta con i loro amici", ha detto. "Se avete intenzione di farlo con qualsiasi tempo, fatelo con regolarità. Le persone si abitueranno e inizieranno a unirsi a voi".

Fallo e basta

Nonostante tutta la pianificazione e il coordinamento necessari per gestire un normale ciclobus, gli organizzatori esperti affermano che la chiave è semplicemente iniziare. Può trattarsi di un'iniziativa informale, come quella di due famiglie che vanno a scuola insieme e condividono un volantino per diffondere la notizia, ha detto Balto.

"Se sei costante, una volta alla settimana, una volta al mese, una volta a stagione, il risultato crescerà", ha affermato.

Tillyer ha affermato di dare lo stesso consiglio a chiunque chieda come iniziare: buttatevi e basta.

"Non chiedete il permesso. Non preoccupatevi di cosa potrebbe comportare", ha detto. "Trovate un piccolo gruppo di persone, salite in bicicletta e andate a scuola. Una volta che la gente avrà sperimentato e apprezzato l'esperienza, altri vorranno unirsi a voi".